可用一種簡單的液壓制動系統示意圖來說明制動系統的工作原理。一個以內圓面為工作表面的金屬制動鼓固定在車輪輪轂上，隨車輪一同旋轉。在固定不動的制動底板上，有兩個支承銷，支承著兩個弧形制動蹄的下端。制動蹄的外圓面上裝有摩擦片。制動底板上還裝有液壓制動輪缸，用油管5與裝在車架上的液壓制動主缸相連通。主缸中的活塞3可由駕駛員通過制動踏板機構來操縱。
當駕駛員踏下制動踏板，使活塞壓縮制動液時，輪缸活塞在液壓的作用下將制動蹄片壓向制動鼓，使制動鼓減小轉動速度，或保持不動。
使機械運轉部件停止或減速所必須施加的阻力矩稱為制動力矩。制動力矩是設計、選用制動器的依據，其大小由機械的型式和工作要求決定。制動器上所用摩擦材料(制動件)的性能直接影響制動過程，而影響其性能的主要因素為工作溫度和溫升速度。摩擦材料應具備高而穩定的摩擦系數和良好的耐磨性。摩擦材料分金屬和非金屬兩類。前者常用的有鑄鐵、鋼、青銅和粉末冶金摩擦材料等，后者有皮革、橡膠、木材和石棉等。
在了解某款車型的剎車系統時，您可能經常會聽到“前盤后鼓”或“前碟后鼓”這四個字，那么，它到底是什么意思呢?最近就有讀者通過電子郵件詢問有關汽車制動系統的問題，比如盤式制動器和鼓式制動器的區別，通風盤和實心盤的不同之處等等。
目前車市中很多發動機排量較小的中低檔車型，其制動系統大多采用“前盤后鼓式”，即前輪采用盤式制動器，后輪采用鼓式制動器，比如常見的一汽大眾捷達、長安鈴木奧拓及羚羊、比亞迪福萊爾、東風悅達起亞千里馬、上海通用賽歐等等。我們先來簡單了解一下后輪經常采用的鼓式制動器。
實際應用差別很明顯，盤剎比鼓剎好用。剎車鼓中的石棉材料會致癌。鼓剎與盤剎各有利弊。在剎車效果上，鼓剎與盤剎的相差并不大，因為剎車時，是輪胎和地面的摩擦力讓車子逐漸停止下來的。如果車身小巧，車身重量輕，后輪采用鼓剎就足以使輪胎和地面產生足夠的摩擦力了。如果后輪使用盤剎，ABS和EBD系統也會自動降低其剎車力度，以保證后輪不會失去抓地力出現打滑、抱死現象。
散熱性上，盤剎要比鼓剎散熱快，通風盤剎的散熱效果更好;在靈敏度上，盤剎會更高些，不過在下雨天道路泥濘的情況下當剎盤沾了泥沙后剎車效果就會大打折扣，這也是盤剎的缺點;費用方面，鼓剎較盤剎更低，而且使用壽命更長，因此一些中低檔車多會采用鼓剎，中高檔以上的車型基本采取四輪盤剎。
汽車設計者從經濟與實用的角度出發，一般轎車采用了混合的形式，前輪盤式制動，后輪鼓式制動。四輪轎車在制動過程中，由于慣性的作用，前輪的負荷通常占汽車全部負荷的70%-80%，因此前輪制動力要比后輪大。轎車生產廠家為了節省成本，就采用前輪盤式制動，后輪鼓式制動的方式。四輪盤式制動的中高級轎車，采用前輪通風盤式制動是為了更好地散熱，至于后輪采用非通風盤式同樣也是成本的原因。畢竟通風盤式的制造工藝要復雜得多，價格也就相對貴了。隨著材料科學的發展及成本的降低，在轎車領域中，盤式制動有逐漸取代鼓式制動的趨向。
一般制動器都是通過其中的固定元件對旋轉元件施加制動力矩，使后者的旋轉角速度降低，同時依靠車輪與地面的附著作用，產生路面對車輪的制動力以使汽車減速。凡利用固定元件與旋轉元件工作表面的摩擦而產生制動力矩的制動器都成為摩擦制動器。目前汽車所用的摩擦制動器可分為鼓式和盤式兩大類。
旋轉元件固裝在車輪或半軸上，即制動力矩直接分別作用于兩側車輪上的制動器稱為車輪制動器。旋轉元件固裝在傳動系的傳動軸上，其制動力矩經過驅動橋再分配到兩側車輪上的制動器稱為中央制動器